Les sols argileux ont la réputation d’être difficiles à travailler.
Ils peuvent être lourds, compacts et lents à drainer. Beaucoup de jardiniers les considèrent comme des sols pauvres.
Pourtant, l’argile peut être extrêmement fertile.
La région où j’ai acheté mon terrain est également appelée le « Périgord Pourpre ». Pourquoi ? Parce que cette région est connue pour ses vignobles et ses vergers de pruniers. Des générations avant moi savaient déjà qu’il s’agissait de l’une des régions les plus fertiles de la Dordogne. Une région traversée par de nombreuses rivières, qui ont apporté des sédiments argileux fertiles dans les sols. Lorsque j’ai acheté le terrain, c’était avant tout une décision intuitive. Je n’avais pas le luxe de pouvoir creuser un trou dans le jardin des vendeurs pour analyser le sol. J’avais simplement l’intuition qu’il pouvait être argileux. Normalement, cela pourrait en décourager certains. Mais j’ai peut-être été bénie par ma propre naïveté : en tant que permacultrice, je crois profondément que l’on peut travailler avec n’importe quel sol. Tout est une question de patience et de construction progressive du sol.
Lorsque j’ai vu ce que les anciens propriétaires avaient essayé de faire — créer quelques plates-bandes surélevées pour les légumes, avec d’épaisses couches de paillis — j’ai réalisé qu’ils ne savaient pas ce que je savais. Le compost et le paillis peuvent être utiles, mais ils peuvent aussi étouffer le sol. Le compost ne devrait jamais être appliqué en couche de plus de 2 centimètres. Et il en va de même pour le paillis. Je ne voulais pas non plus surélever les cultures au-dessus du sol, mais plutôt nourrir la terre afin que ses différentes couches puissent se transformer et bénéficier à l’ensemble du terrain.
Lorsque j’ai commencé à travailler certaines parties de Val de Foy, j’ai remarqué que de grandes zones du sol étaient soit détrempées, soit constituées d’une argile dense recouverte d’herbes. Mais en regardant de plus près, on trouvait aussi beaucoup de trèfle et de mousses. Les mousses indiquent les endroits où l’argile est trop compacte, humide et reçoit peu de lumière, tandis que le trèfle révèle les zones où il contribue naturellement à enrichir la structure du sol. Pour nourrir les zones couvertes de mousses, il faut davantage de matière organique. Et quoi de mieux pour y parvenir que de planter des arbres qui perdent leurs feuilles, ouvrent le sol grâce à leurs réseaux racinaires, l’ameublissent et contribuent à son drainage ?
La croissance de ces arbres demandera évidemment de la patience, mais le fait de les avoir plantés signifie que le sol pourra progressivement se construire au cours des prochaines décennies. Transformer cette terre en un sol vivant et fertile demande de la patience et une compréhension du fonctionnement des écosystèmes du sol.
Les particules d’argile retiennent extrêmement bien les nutriments. Le défi consiste à améliorer la structure du sol afin que les racines et les organismes puissent y circuler facilement. Nous ne voulons donc pas nous en débarrasser, mais au contraire la valoriser et lui donner un petit coup de pouce en introduisant des plantes capables d’améliorer sa structure. Il faut également laisser les animaux et les autres espèces vivantes faire leur travail. Le sol de Val de Foy est extrêmement riche en vers de terre qui assurent une grande partie du drainage à notre place. Lorsque j’ai découvert la première taupinière dans l’herbe, la plupart des jardiniers auraient été déçus. Moi, j’étais heureuse de voir les taupes apparaître, car elles contribuent elles aussi à améliorer la structure du sol.
Il faut également prendre en compte la nécessité de limiter l’utilisation et le passage de machines lourdes sur ces sols. Autrefois, le terrain était agricole et de gros tracteurs y travaillaient. Plus récemment, il était entretenu avec une tondeuse autoportée assez lourde. À Val de Foy, nous travaillons également le terrain avec des faux à main et nous laissons certaines zones ne pas être tondues. Tout cela permet au sol de se reconstruire.
Une fois leur structure améliorée, les sols argileux peuvent devenir incroyablement productifs.
Encore une fois, la première étape consiste simplement à nourrir le sol..
Lorsque nous en avons à disposition, nous ajoutons continuellement différentes matières organiques :
Ces matières se décomposent lentement et nourrissent les micro-organismes responsables de la fertilité du sol.
Plutôt que de creuser profondément, nous cherchons à encourager la vie naturelle du sol.
Les vers de terre font pénétrer la matière organique dans le sol. Leurs galeries améliorent son aération et son drainage.
Les champignons se développent à travers les couches de paillis et forment des réseaux qui aident les plantes à absorber les nutriments.
Au fil du temps, la structure du sol évoluera.
Je dois admettre que, sur une ou deux petites parcelles, nous avons légèrement labouré le terrain pour lutter contre les herbes. La théorie est qu’en retirant continuellement les herbes, elles finiront par « abandonner », ce qui permettra ensuite d’y installer des cultures potagères. Comme les sols environnants sont sains, leurs qualités pourront naturellement se diffuser vers les sols perturbés. Ce n’est pas quelque chose que l’on chercherait particulièrement à faire dans un système de permaculture, mais il faut aussi s’autoriser à être humain et parfois à vouloir accélérer les choses. En permaculture, nous essayons de ne pas suivre de doctrines rigides et de laisser de la place à l’expérimentation. Si l’on fait cela dans un système globalement sain, le terrain pourra mieux absorber les effets de cette perturbation ou de cette manipulation. Et si ce n’est pas le cas… le terrain nous le fera savoir, sans distinction.
Certaines plantes contribuent à améliorer les conditions du sol et, très souvent, elles sont déjà là et font le travail à notre place.
Les plantes fixatrices d’azote, comme le trèfle et les haricots, enrichissent naturellement le sol tandis que leurs racines contribuent à décompacter les couches compactes. À Val de Foy, le sol était déjà riche en différentes variétés de trèfle. Mais j’ai ajouté de la luzerne dans les plates-bandes potagères. J’ai également planté des haricots à différents endroits du terrain, à proximité des arbres, où ils peuvent grimper naturellement, ou bien sur des structures que j’ai créées pour leur permettre de grimper.
Ces plantes agissent comme des pionnières et préparent le terrain pour des cultures plus exigeantes par la suite.
En l’espace d’une seule année, nous nous attendons à ce que la différence soit déjà visible.
Là où dominait autrefois une argile compacte, nous verrons progressivement apparaître des couches de sol plus sombres et plus friables, riches en vie.
Cette expérience, même si elle ne fait que commencer sur le chemin qui mène vers un paradis permacole, illustre une vérité fondamentale de la permaculture que nous souhaitons transmettre à nos élèves :
Le sol n’est pas quelque chose que nous fabriquons. Les sols du monde entier ont été appauvris et perturbés par l’action humaine. Que vous souhaitiez démarrer un projet dans une zone fortement urbanisée, comme votre ville, ou sur d’anciennes terres agricoles marquées par la monoculture, rares sont ceux qui auront le luxe de trouver un terrain déjà parfait ou parfaitement adapté à ce qu’ils souhaitent en faire. Et le sol n’est pas quelque chose que l’on peut simplement acheter en magasin. La terre vendue en sacs est généralement une terre morte.
Construire un sol, le restaurer pour en faire un organisme vivant — ou une structure vivante, si vous préférez — n’est donc pas quelque chose que l’on accomplit avec une mesure unique.
C’est quelque chose que nous faisons grandir, petit à petit, en faisant certaines choses et en en laissant d’autres de côté, en introduisant espèce après espèce.
